Las células fotovoltaicas (“foto” por luz y “voltaicas” por electricidad) convierten la luz solar directamente en electricidad. Un panel solar (también llamado módulo o placa solar) es un grupo de células fotovoltaicas conectadas eléctricamente y enmarcadas. Varios de estos paneles pueden ser agrupados en grandes parques solares, como el de Waldpolenz, en Alemania; Bellpuig, en España; o Nellis, en Estados Unidos.
Como explica How Stuff Works, las células fotovoltaicas están hechas desemiconductores como el silicio. Cuando la luz incide en la célula, una cierta parte de ella es absorbida dentro del material semiconductor. Esto significa que la energía de la luz absorbida es transferida al semiconductor. Las células de los paneles fotovoltaicos también tienen un campo eléctrico que actúa para obligar a los electrones liberados por la absorción de la luz a fluir en una dirección determinada. Este flujo de electrones es una corriente y mediante la colocación de contactos metálicos en la parte superior e inferior de la celda fotovoltaica, podemos extraerla.
La obtención de electricidad a través de la luz solar ha recorrido un largo camino desde las calculadoras que, veinte años atrás, nos parecían lo más ingenioso del mundo porque podían recargarse exponiéndolas al sol. Por ejemplo, ingenieros de mecánica de la Universidad Estatal de Arizona ha desarrollado unas nanopartículas de grafito con las que esperan mejorar la eficiencia de captación solar de los paneles fotovoltaicos.
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